Благодаря виртуальному телескопу французским астрономам удалось сделать самую детальную цветную фотографию в истории. На портрете красуется звезда T Leporis – с Земли ее угловые размеры не превышают высоты двухэтажного домика, если б мы разглядывали его, стоя на Луне.

Звезда класса Мира T Leporis (снимок VLTI) в сравнении с размерами земной орбиты. На снимке ясно видны сферические газовые оболочки, окружающие эту умирающую звезду


Чтобы получить эту беспрецедентную картинку, данные, собранные группой вращающихся телескопов, комбинировались вместе

Чтобы получить подобный результат, ученые использовали интерферометр обсерватории ESO (VLTI), который позволил обобщить данные, собранные различными инструментами, таким образом, что они стали эквивалентны картинке, полученной с помощью действительно огромного – 100-метрового телескопа.

Это вообще одна из первых астрономических съемок, проведенных с помощью техники интерферометрии в ближнем ИК-диапазоне. Этот метод позволяет комбинировать данные, собранные с нескольких телескопов, в единое изображение – так, будто сделан снимок был одним «виртуальным» телескопом, диаметр которого равен расстоянию между самыми дальними из реально использованных телескопов. В данном случае дистанция между телескопами составила 100 м. И чтобы добиться этого, ученым пришлось преодолеть массу технических трудностей, ведь взаимное положение и ориентация всех отдельных телескопов должны контролироваться с точностью до микрометра. Вращающиеся зеркала четырех 1,8-метровых телескопов вели наблюдение несколько ночей подряд, а собранные ими данные комбинировались в группах по 3 телескопа.

«Нам удалось реконструировать поразительную картинку и показать на ней “луковичную” структуру атмосферы вокруг крупной звезды, находящейся на последних этапах своей эволюции, - говорит один из участников проекта. – Конечно, другие данные и математические модели и ранее позволяли получить подобный результат. Но теперь его можно просто увидеть, причем в цвете».

Само по себе полученное изображение невелико – 15х15 пикселей – но на нем прекрасно видна звезда T Leporis размерами примерно в 100 раз больше Солнца (то есть примерно равная диаметру земной орбиты). Видно, что она окружена газовой оболочкой размерами втрое большими, чем она сама.

Разглядеть все эти детали – действительно знаменательное достижение. Несмотря на вполне внушительную величину T Leporis, видимый с Земли ее размер из-за огромного расстояния примерно в миллион раз меньше, чем видимый размер Солнца. В действительности, все детали, которые видны на снимке, можно увидеть только с помощью техники интерферометрии; она дала в 15 раз большее разрешение, чем даже находящийся на орбите зоркий Hubble .

Сама звезда расположена в созвездии Заяц , примерно в 500 световых годах от нас, и принадлежит к классу Мира. Этот класс, получивший название от одноименной звезды , включает крупные переменные звезды, которые почти уже выработали свой внутренний запас термоядерного топлива и стремительно теряют массу, приближаясь к концу звездной жизни и превращаясь в белых карликов . Солнце тоже через несколько миллиардов лет станет таким (подробнее о том, какой финал с большой вероятностью ждет нашу звезду и нашу планету, мы рассказывали в заметке « Последние дни Земли »).

Кстати, звезды Мира относятся к одним из самых больших «вселенских фабрик» по производству различных молекул, газа и пыли – и T Leporis исключением не является. Будучи переменной звездой, она пульсирует с периодичностью 380 земных дней, и ежегодно теряет массу, равную массе нашей планеты, выбрасывая в космос целые облака материи. Именно эти газопылевые частицы и видны на снимке, сделанном европейскими астрономами.

По пресс-релизу ESO