Работая в окрестностях Сатурна, зонд-ветеран Cassini различил в одном из колец планеты крохотную и подвижную яркую точку. Судя по всему, это – до сих пор неизвестный ученым спутник Сатурна, основной источник этого кольца.

Последовательность из 3-х снимков, сделанных зондом Cassini в течение 10-ти минут. На них виден путь, которые за это время преодолела открытая недавно луна Сатурна в его ярком кольце G


Cassini за работой: взгляд художника


На сегодня известно около 60-ти спутников Сатурна, и еще несколько предполагаются

Внимательно изучая присланные зондом Cassini данные, астрономы обнаружили на нем небольшой объект – по их оценкам, не более 500 м в диаметре, почти незаметный на фоне кольца G, одного из неполных колец Сатурна. «До сих пор, - говорит один из авторов работы Мэттью Хедмен (Matthew Hedman), - кольцо G было единственным из колец Сатурна, для которого была неизвестна связанная с ним луна. Теперь же все стало ясным».

Впечатляющие кольца Сатурна (о которых можно прочесть в статье « Окольцованная планета ») получают названия в том порядке, в котором они открыты, а не в том, в каком они расположены. Реальный порядок их, начиная с самого внутреннего, такой: D, C, B, A, F, G и E. Понятно, что G – одно из самых внешних колец, оно же и одно из самых нечетких и слабых. Однако в его пределах есть область намного более плотная и, соответственно, яркая на фотографиях – дуга шириной около 250 км, протянувшаяся примерно на 150 тыс. км, то есть 1/6 часть всей окружности кольца. Именно внутри этой области и сделана недавно находка.

В принципе, ученые не сомневались, что где-то должен находиться спутник, ответственный за появление кольца G, так что фактическое его обнаружение – прекрасный пример четкой связи теории с практикой.

Впервые признаки ранее неизвестного спутника Сатурна были замечены на снимке, сделанном в середине августа прошлого года. И они тут же получили подтверждение на паре фотографий, сделанных непосредственно перед тем. Новые подтверждения появились и позднее, уже на снимках, которые датируются концом февраля 2009 г. Сама по себе эта луна чересчур крохотная, чтобы камеры Cassini могли сфотографировать ее напрямую, так что оценки размеров тела сделаны, исходя из его яркости, а отношение яркости и величины взято на основе данных по другому малому спутнику Сатурна, Паллене .

Внимательно исследуя снимки Cassini, Хедман и его соавторы пришли к выводу о том, что на траекторию полета новооткрытого спутника влияет и притяжение его более крупного собрата, Мимаса . Более того, и сам этот спутник может оказаться не единственным «обитателем» дуги в кольце G. Некоторые более ранние данные Cassini показали наличие в ней обломков размерам от 1 до 100 м, «приложить руку» к появлению которых может и еще одно неизвестное тело. В начале будущего года зонд снова пройдет поблизости от этих мест, и тогда, возможно, принесет новые открытия.
По информации NASA