Тропа великана

Мыс на побережье Северной Ирландии - самый наглядный в мире пример того, что происходит при медленном остывании вулканической лавы: десятки тысяч колонн геометрической формы, напоминающих сверху пчелиные соты, гигантской лестницей спускаются к морю.

Согласно легенде, ирландский великан Финн Маккул построил дорогу через воды Атлантики от своего дома на побережье графства Антрим в Северной Ирландии к крепости заклятого врага Финна Галла на Гебридских островах. Он собрал сотни длинных каменных столбов и вбил их один за другим в дно моря, а затем пошел домой отдохнуть перед сражением с Финном Галлом. Однако шотландский великан перехитрил его и первым перебрался со своего острова Стаффа в Ирландию. Но когда жена Маккула убедила Финна Галла в том, что спящий великан ее грудной младенец, тот забеспокоился - каким же огромным тогда должен быть отец - и в ужасе бежал. Как только он перебрался на безопасное расстояние, подальше в море, он принялся крушить за собой дорогу, чтобы по ней никто не смог больше пройти.

И хотя ученые уже объяснили происхождение Тропы великана, нетрудно понять и то, как родилась эта легенда. Сами масштабы Тропы наводят на мысль о том, что это творение сверхъестественных сил. Сверху она и в самом деле напоминает мощенную брусчаткой дорогу, проложенную вдоль береговой линии на 275 м и выступающую в Атлантический океан на 150 м в северном направлении. Высота колонн около 6 м, хотя местами они бывают и вдвое выше. Их геометрия тоже достойна удивления: около 40 000 базальтовых колонн в форме единообразных многоугольников, большинство из которых имеют шесть углов, так плотно прилегают друг к другу, что между ними трудно просунуть даже нож.

А с другой стороны дороги Маккула, в 120 км, расположен остров Стаффа, окруженный 40-метровыми скалами, сложенными из таких же прямоугольных базальтовых колонн, что и Тропа. На глубину 60 м в остров врезается пещера Фингала, названная английским натуралистом Джозефом Бэнксом в честь великана Финна Галла. Дно, стены и свод пещеры - это черные базальтовые колонны.

Колонны Тропы великана образуют три группы естественных площадок, известных как Большая, Средняя и Малая тропы. Некоторые из них получили колоритные названия - Кресло желаний, Трубы и Орган великана, вздымающийся над землей на 12 м и очень похожий на трубы церковного органа.

Тропа великана была открыта в 1692 году епископом Деррийским, И хотя в XVIII веке некоторые путешественники все же добирались до нее, Тропа не привлекала особого внимания до конца столетия. Именно тогда серия точно выполненных рисунков и картин, заказанных епископом Деррийским Фредериком Херви, привлекла внимание не только ученых, но и широкой публики к этому странному скоплению скал. Среди тех, кто побывал в этом уголке земли в начале XIX века, был и писатель Уильям Теккерей, который заметил, что скалы выглядели как «драконы, охраняющие принцессу из старой-престарой сказки».

Было выдвинуто немало научных версий относительно происхождения Тропы. Считалось, что это окаменевший бамбуковый лес или результат отложения минералов из морской воды. Однако сегодня большинство геологов сходятся на том, что тропа имеет вулканическое происхождение. Примерно 50 миллионов лет назад в земной коре начали образовываться трещины, из которых извергалась лава, покрывая поверхность земли более чем 180-метровым слоем. По мере охлаждения она затвердевала, и ее накрывал слой от новых извержений. Там, где расплавленная лава растекалась по плоской поверхности затвердевшего базальта, она охлаждалась и медленно, равномерно сжималась. Химический состав лавы был таков, что давление, образующееся в застывающем слое, действовало одинаково во всех направлениях от центральной точки и резало лаву на правильные по форме шестиугольники. Единожды сформировавшись, такого рода образование создавало образец для последующего процесса возникновения шестиугольников по всему слою. Когда процесс остывания достигал пласта собственно базальта, появлялись ряды шестиугольных колонн.

В самом верхнем слое, который остывает первым, скалы сжимались и растрескивались, создавая правильные призматические рисунки, подобные тем, которые образуются при высыхании русла реки. По мере продолжения процесса остывания и сжатия трещины на поверхности распространялись вниз по всей глубине массы лавы, раскалывая скалу на вертикальные колонны.

Это живописное место вдохновляло многих художников и писателей, особенно романтиков XIX века. Один из них назвал тропу «алтарем и храмом Природы... выполненными с такой симметрией и изяществом, так грандиозно и дерзко, как может творить только Природа». Но самое подходящее описание принадлежит натуралисту Джозефу Бэнксу, который сказал: «По сравнению с этим что такое соборы и дворцы, возведенные человеком? Просто игрушечные домики».