Млечный Путь разрушительно действует на соседей: плотные глобулярные звездные кластеры, оказавшись поблизости от него, постепенно распадаются на части, пока не превращаются в длинные узкие звездные нити, вращающиеся вокруг нашей галактики.

Данные орбитальной обсерватории Spitzer и проекта Sloan Digital Sky Survey позволили Карлу Гриллмейру (Carl Grillmair) с коллегами обнаружить три гигантских звездных потока, закрученных вокруг нашей галактики. Эти останки поглощенных Млечным Путем галактик и звездных кластеров протянулись над северной частью небосклона на расстоянии от 13 до 130 тыс. световых лет от Земли.

То, что по крайней мере два из этих потоков являются останками древнейших звездных кластеров, астрономы говорят с уверенностью. Эти образования появились еще на заре существования Вселенной и объединяли от десятков до миллионов звезд – и хотя сегодня в окрестностях Млечного Пути наблюдается около 150 глобулярных кластеров , некогда они могли исчисляться тысячами. Миллиарды лет они испытывали постоянное гравитационное влияние нашей галактики, которое постепенно «растаскивало» их на части, превращая в длинные и тонкие звездные потоки. И если в начале они представляли собой плотные образования, в которых звезды порой даже сталкивались друг с другом, теперь между их звездами пролегают многие световые годы.

Сравнивая цвет и яркость звезд, «выживших» после распада глобулярных кластеров, Гриллмейр выделил среди них несколько групп одного возраста. Анализ их положения на небе показал, что эти группы организованы в длиннейшие звездные потоки.

Третий из выделенных Гриллмейром потоков отличается особо впечатляющими размерами – по всей видимости, он опоясывает весь Млечный Путь и, возможно, является остатком карликовой галактики , включавшей сотни миллионов звезд. В наши дни Млечный Путь включает целое семейство из примерно 20-ти карликовых галактик, однако специалисты в области звездной эволюции считают, что их должны быть сотни. Объяснение этому еще предстоит найти – и находка Гриллмейра предлагает один из вариантов решения.

В этом – самом протяженном – звездном потоке наблюдается и участок с повышенной плотностью расположения звезд. По мнению астрономов, он может представлять собой остаток самой карликовой галактики, породившей его. Но прежде чем утверждать что-то с уверенностью, необходимо провести исследования гравитационных взаимодействий между этими звездами.

Говорит Карл Гриллмейр: «Исследование звезд в потоках вокруг Млечного Пути похоже на наблюдение за спортсменами, сплавляющимися по реке: их расположение, скорости движения могут многое сказать о самой реке, ее течениях и строении дна». Так что в будущем такие работы помогут узнать массу нового и о нашей собственной галактике.

Читайте также о находке нашего галактического родственника: « Млечный близнец », и о приближающемся катаклизме – столкновении Млечного Пути с Туманностью Андромеды: « Встреча в верхах ».

По сообщению Spitzer Newsroom